精彩的過程，卻是同樣熟悉的結局。洛杉磯快艇在下半季戰績獨走，季後賽首輪與丹佛金塊廝殺七場，打出令人驚艷的比賽內容。即便滿足了球迷的娛樂體驗，但最終仍止步首輪，一如既往的「一輪遊」。回顧季前撰寫的開季分析，我曾預言這是「注定平庸且難熬的賽季」，如今看來說對了一半。不同的地方在於，快艇打出了值得尊敬的好內容。即便在 Game 7 打到第三節就被金塊拉開比分，一度落後多達 35 分，彷彿氣力放盡地迎來賽季終點，但他們本季仍在普遍不被看好的情況下，以西區第五種子之姿打進季後賽，沒有落入附加賽的行列。七場血戰也與金塊有來有往，雙方實力顯然僅在伯仲之間，誰進入第二輪都不意外。而且至少這一次，快艇是以全員健康之姿進行挑戰，沒有留下任何傷病遺憾，也許就只差那麼一點運氣或是少了點拚戰鬥志吧？此外，快艇也在操盤上交出了一張合格的成績單。在季前快艇放棄 Paul George 之際，以及在季後賽淘汰後的記者會上，球團總管 Lawrence Frank 就已表明會在維持薪資彈性下保持競爭力，不進行坦克也不放棄操作空間，持續讓薪資總額壓在第一道 Apron 之下。從賽季操作來看，快艇將表現不佳的 Terance Mann 出清，換來合約更短、利於未來交易的 Bogdan Bogdanović，還額外取得三枚二輪籤。季前簽下的 Kris Dunn、Derrick Jones Jr. 更在季後賽扮演關鍵角色，使快艇有效放大球員價值，同時減輕負資產壓力，整頓出相對健康的薪資結構。然而，這樣的策略恐怕難以撫平後續的「難熬」感受，因為球迷仍得忍受這段不上不下的重整期好一段時間。已經老化的 Kawhi Leonard 與 James Harden 替快艇構築了一組偏矮的戰力天花板，即便 Leonard 的單打突圍依舊有水準，但就僅是頂尖的單兵而無法運轉整個體系，作為「The System」的 Harden 則是面臨力不從心、早一步老化的窘境，雖然要打入季後賽不是難事，但要重新回到爭冠行列，顯然需要第三名球星來支撐兩人的下滑，同時也要攻守更平衡的角色球員來加深陣容深度，只是早已經在前幾季耗光資產的他們，哪有足夠的籌碼來填補這些漏洞呢？根據《The Athletic》快艇隨隊記者 Law Murray 消息透露，快艇在接下兩個休賽季皆計畫延續現有策略，持續將薪資壓在 Apron 之下，意旨在面臨 Harden 續約之餘，快艇幾乎沒有向上堆疊合約的可能性，恐怕得持續進行薪資的削減與平衡。在眾隊伍的軍備競爭之下，想靠這點開銷讓戰力大幅提升，恐怕有些不切實際。不擺爛、也沒有選秀權，意味快艇難以取得高順位新秀作為重建基石，那麼這支球隊該如何尋求下一位核心？或許答案要在 2026 或 2027 年的自由市場裡尋找。有鑑於Leonard 先前並非簽署頂薪，有給予快艇重新建構陣容的彈性空間，加上球團對於長約之吝嗇，使目前在 2026-27 賽季快艇僅有Leonard、Ivica Zubac、Jones Jr. 三張保障合約，只要 Harden 願意維持現有價格續約，就有機會在 2026 年或 2027 年網羅另一名頂級球星進行接棒。只是隨著新版 CBA 薪資條例大幅改寫球員流動方式，快艇能否複製 2019 年簽下 Kawhi Leonard 的成功案例？而且又能否有足夠的資產，再換來一位如當年 Paul George 等級的二當家？這些仍是管理層需要解答的地方。不過，快艇仍有一個「狠招」可以加速重建進程——那就是交易 Kawhi Leonard 與 James Harden。一再強調「不坦克、要維持競爭力」的 Lawrence Frank，當年正是主導 Blake Griffin 交易案的重要推手。Griffin作為球隊自選的狀元郎，更是將快艇從多年爛隊翻身的核心人物，在球迷心中的情感地位遠高於透過交易與簽約才加入快艇的 Leonard 和 Harden，但 Frank 沒有因此而卻步，且當初在與 Paul George 談判續約期間，快艇也是死守不給「霸王條款」，這也間接證明了 Frank 是一位在商言商、不太顧及人情面的操盤者。只要籌碼合理，他完全有可能再次動手。
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