季後賽時的表現或關鍵時刻的出手，將會讓球員擁有幾乎難以改變的印象。正所謂失之毫釐，差之千里。不論該球員平常多厲害或是多平庸，季後賽裡只要做出一個關鍵投射、籃板、傳球或是防守，大家對該名球員的印象會徹底改觀。
2019年的東區季後賽第二輪最後一場的絕殺就是絕佳例子。在暴龍與七六人的第七場交手裡，最後讀秒階段兩隊仍平手。之後Kawhi Leonard成功命中最後一擊並讓球隊挺進東區冠軍賽，造就了史上最經典的絕殺之一。挺進東冠賽的暴龍最終奪得了該季的總冠軍——正因如此，在暴龍球團的隊史及Leonard的人生中，該絕殺成了難以忘懷且關鍵性的一刻。
不過不僅投進的球是關鍵一擊。即便大家可能只會記住投進的球，沒投進的出手也會讓整個歷史徹底改變。在2019年東冠系列的第三場比賽裡，終場前10秒由Middleton投出的一球可能改變了該系列賽的結果。
兩隊在第三場比賽殺進到2OT才決定勝負。這場比賽或許是2019年季後賽裡最重要卻也是被忽略最多的比賽。在終場前10秒多時，鑑於球隊還落後兩分，Middleton決定在三分外線拔起出手。考量到公鹿還握有系列賽的領先優勢及Leonard已精疲力盡，這次出手的確是豪賭。
2019年東冠系列賽的第三場比賽中，終場前10秒時，公鹿還有兩次暫停可用。公鹿當時正發動轉換快攻，但暴龍球員退防很快，並早已有三位選手回到後半場去站好定位。Middleton接球後決定從弧頂三分線外出手，不過Fred Vanvleet早已在他面前做出簡單干擾，另還有一位暴龍選手趕到Middleton的身旁。
這是Middleton在季後賽中首次執行「關鍵一擊」(最後五分鐘內，兩隊的分差小於5分時的出手)，可惜球並沒應聲入網。約剩下6.5秒時，Middleton又從三分底角帶球切入，雖被Danny Green賞了一顆火鍋，不過球還是回到他手上，並成功在終場前三秒時讓球擦板進籃。這場比賽最後兩隊共經歷了兩次延長加賽才確定由暴龍帶走勝利。
現在讓我們想像一下：若當時Middleton在終場約10秒前的三分投射成功應聲入網，聯盟歷史是否會有完全不一樣的面貌？假設當時Middleton命中三分，暴龍就得在終場前9秒時叫出暫停去克服一分落後的劣勢，而最終的結果可能是公鹿帶走第三場的勝利並取得3勝0負的絕對聽牌優勢。這樣的結果可能會讓2019年的東冠變成公鹿的囊中物，並在總決賽對上身材明顯遜於他們且傷兵滿營的勇士。不過那個三分出手確實不容易命中，而Middleton也只能在夢中體會當時投進後會有的光景。
本季的Middleton打得相當沈著，並有生涯最佳的投射表現。他本季的投射三圍(兩分/三分/罰球)接近50/40/90(%)。在公鹿完美的進攻安排下，他正大放異彩。
若仔細去看公鹿的比賽，會知道主帥Mike Budenholzer的進攻安排並不偏好哪位射手。球隊的中心就是禁區之王Giannis Antetokounmpo，而其他球員則統統扮演配角。球隊的進攻是以Antetokounmpo為中心去打造，而其他場上四名得在外線伺機而動。然而，公鹿和對手有最大分差的情況，是發生在Middleton在場，Antetokounmpo卻在場下的時候。
以Middleton的身手而言，讓他當配角的確大材小用了。他有三分外線能力並能拉大進攻空間。此外，他還可參與擋拆戰術並在防守錯位時單打成功。偶爾他還會在底線秀出不可思議的腳步，讓對手感到防不勝防。
不過2019年的暴龍公鹿系列賽的第四場到第六場比賽中，我們看見了Middleton的不足之處，並說明了作為公鹿二把手的他在季後賽裡對球隊的重要性。
2019年的季後賽中，Middleton在大部分的時間裡能拿出精彩的表現，特別是三分線外的投射。他在去年季後賽的投射多半從三分線外出手，並留下43.5%的三分命中率。就算對手貼身防守或是用兩個以上的防守者，他仍能順利出手並將球投進。雖然不錯的技術及投射準度讓Middleton成了一名出色球員，但他有明顯的弱點。
想在季後賽中成為霸主，球員必定得有兩個重要的特質──優異的運動能力及身體對抗性，這是NBA與其他職業聯盟的共同定律。目前為止，Middleton的這兩項能力還不到頂尖。
Middleton的優異中距離得分效率在籃下時就消失不見──去年的東冠系列賽中，在離籃框9呎以內的所有出手中，他僅命中了5球。在上季公鹿參與的所有季後賽中，他的長距離兩分球命中數幾乎是籃下附近命中數的兩倍。若Middleton不想在今年的東冠系列賽拖累球隊，他不能跟上季一樣有乏善可陳的禁區命中率。
例行賽時，公鹿利用戰術去掩護Middleton的弱點，這讓Middleton在例行賽裡有相當傑出的表現。然而，到了季後賽時，當防守者不讓他在外線隨意出手並逼迫他去做些例行賽避免的出手選擇時，平常能拿出明星數據的Middleton可能僅會繳出平庸的數據。
公鹿喜歡將比賽節奏變快，不過在分區決賽及總冠軍賽裡，焦土戰勢必難以避免。要拖慢公鹿的進攻可以說是說來容易做來難，因為要抵擋Antetokounmpo並非易事。此外，公鹿其他球員雖然沒有爆炸性的得分能力，但這不代表他們無法做出貢獻。若公鹿真的被迫在半場陣地戰分勝負時，Middleton在今年的季後賽裡的半場出手選擇將會比上個季後賽的出手選擇更為關鍵。
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像七六人、塞爾提克、暴龍、熱火等強隊一定會在季後賽中針對Antetokounmpo設計防守策略，這表示Antetokounmpo不會有太多空檔出手機會。屆時，Middleton定會有機會成為關鍵人物，不過這也表示他得在面對一流的防守下做出高難度出手。
本季許多球隊都有厲害的雙箭頭。跟其他球隊的二把手相比，Middleton在季後賽裡的容錯空間更小。他是名優異的球員，然而他還不能跟Paul George、Anthony Davis、Russell Westbrook相比。此外，Middelton不像他們一樣能常用切入去吸引犯規、或是吸引多名防守者包夾。正因如此，他成了最關鍵的非明星球員。在所有非明星球員中，他可能會成了季後賽關鍵時刻裡影響力最大的球員。他自己及球隊怎麼處理這種狀況，將會決定公鹿今年是否奪冠。
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【特約編輯 施童倫 編譯／責任編輯 徐立哲】
本文編譯自：Why Khris Middleton is the NBA’s most important non-superstar
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