Michael Porter Jr.首度踏上NBA球場的那一刻，Pepsi Center球場內的金塊球迷們無不起立忘情歡呼。那是球季開打第二週，對上熱火的比賽，最後他們以109比89獲勝，Porter在比賽結束前最後三分鐘才上場，儘管當時比數差距不小，但場內氣氛看起來一點都不像垃圾時間。
一直以來，Porter總能引來球迷目光，他的一舉一動都是各界的關注焦點。即使他的處女秀已經過了兩個多月，每當他踏上球場，球迷們仍會紛紛鼓掌迎接，媒體們也緊緊跟隨他在場上的每一個動作。
「我嘗試不要想太多，」Porter說，「只是盡力做任何能夠幫助球隊獲勝的事情。」
在球季開打前，Porter只是個遙遠而模糊的傳說。他似乎是下一個選秀大物：一個擁有中鋒身材、長程火力的大型側翼，還能在全場開放戰時用爆扣終結進攻。但背傷讓他在Missouri大學的大一球季僅持續了53分鐘，在2018選秀會滑至第14順位才被選中，接著另一段傷勢讓他整個菜鳥球季都掛上免戰牌。金塊球迷們唯一能參考的，只有Youtube上的灌籃highlight，看看他霸凌那些與他先天條件相差甚遠的同儕：
Porter還在高中時，就被各家媒體一路密切關注，這樣的熱度起始之早，讓本該是他首度亮相的菜鳥球季，竟成了他的復出秀。「我有感覺到大家對於能看見我重返球場，真的很興奮，」他說，「這真的很酷，對於球迷們的愛，我只有感謝。」
即便他找回健康，Porter也很難馬上進入金塊擁擠的輪替陣容，在球季前六週，他就被DNP了九次，直到12月初才開始有比較穩定的上場時間，不過當他得到上場機會，他其實都表現得不錯，平均每36分鐘的數據達到19.4分、9.6籃板、1.3火鍋和53.3%的命中率。還是會有些時候，Porter難免露出菜鳥的生澀，但這都難以掩蓋他深不可測的潛力。在12月對上國王的首度先發，他就以10投8中的高命中率攻下19分，幾天後對上溜馬時，又以12投11中攻下生涯新高的25分。
Porter所展現的潛力，肯定足以被納入金塊未來的藍圖。但在交易截止日逐漸逼近之時，MikeMalone和金塊球團需要考量的，是21歲的Porter現在究竟能在球隊中扮演什麼樣的角色。「我一直都是如此告訴人們的：他肯定能成為一位特別的球員，我幾乎已經能看到未來的雛形了。我已經看過他在如此高層級的賽事對抗中，所能辦到的事情，」Malone說，「他現在所需要做的，就是繼續保持表現。這不會是在一夜之間發生的事情。」
（Paul Pierce：Porter就是Kevin Durant和Tracy McGrady的合成體）
對上國王的比賽剛開打沒多久，Nikola Jokic正在高位伺機而動，突然發現Porter一溜煙鑽進禁區，對位的是De’Aaron Fox。於是這位7呎長人穩穩將球餵給那位6呎10吋的隊友，準備攻擊6呎3吋的防守者，彷彿老鷹抓小雞一般展開狩獵。
放眼整個聯盟，金塊的進攻體系並不常見。以一位遲緩的控球前鋒：Jokic作為核心主軸，其他四位球員圍繞著他打轉，不斷透過傳導、走位尋找空檔。對Porter而言，這樣的體系肯定也是前所未見，學生時期的球員生涯，他永遠是球隊的主要持球者。Porter透露，他的高中教練曾允許只要過了半場，他就擁有無限開火權。如今，成為弱邊定點射手，甚至是等待、配合其他隊友，對他來說都是全新體驗。
在這樣的過渡期，很多年輕球員都會陷入掙扎，但Porter卻似乎沒什麼太大的適應問題，他的身材優勢讓空切相對容易許多，還有一手柔順的放球手感。他在球場上的優勢，還有他被使用的方式，讓他的出手分佈符合講究效率的現代籃球，「要嘛就是接球後在空檔之下出手三分球，如果對手撲防上來，我就壓肩往裡面突破，要嘛就是繼續不斷空手走位。」Porter說。
Michael Porter Jr. Shot Chart
命中數
出手數
命中率
出手比例
0~5呎
39
53
73.6
41.1%
中距離
12
31
38.7
24.2%
三分球
16
44
36.4
34.6%
能和Jokic一起打球，或許是在Porter傷勢頻傳的年輕歲月中、所能發生過最幸運的事情。儘管他在高中就是位突出的明日之星，但他不僅投籃不穩定，也缺少足夠良好的傳球觀念，本季目前為止他平均只有0.5助攻和0.8失誤。與其判讀全場狀況，他最擅長的還是獨自製造進攻機會。
但Jokic的存在，讓所有隊友打起球來變得簡單多了，因為他們可以專注在得分上，讓Jokic來主導全隊的進攻。Jokic不僅比其他大多數後衛還更願意分享球權，另外儘管他的觸球次數高居全隊之冠，也鮮少發生失誤。看看下表的觸球次數排行榜，Jokic的持球時間遠不及榜上其他球隊的進攻核心：
Nikola Jokic Passing
球員
場均觸球次數
每次觸球平均時間
Trae Young
86.5
9
James Harden
87
8.9
Luka Doncic
94
8.6
LeBron James
95.8
7.7
Ben Simmons
92.8
7.1
Nikola Jokic
93.4
3.4
Porter是一位高效率的終結者，讓他和Jokic這位傳球者的搭檔可說是天作之合。Porter的每次觸球平均得分可以排至全聯盟第12名，在他前方的都是定點射手型的角色球員，如：JJ Redick與Troy Daniels，或是菁英得分手，如：James Harden與Devin Booker。
Gary Harris就是金塊陣中另外一位最大的受益者，每當這位6呎4吋的後衛發動空切，Jokic總能隨即找到他。想像看看，若把Harris換成一位6呎10吋的全能前鋒，會發生什麼事？Jokic和Porter的空中接力連線絕對會成為每晚的今日最佳好球。
「對我們的進攻來說，只要每個人都能夠拿到球、參與其中，整個體系的運作就會變得越來越流暢，」Monte Morris說，「我一直這樣告訴Porter，儘管上場放手展現自己，融入、成為場上的一份子，全隊的進攻就會順其自然如魚得水。」
這對分別才24與21歲的搭檔，絕對會逐年產生更強大的威脅性。儘管已經在有限的上場時間中偶有佳績，但Porter表示自己仍沒有調整到最佳狀態，除了還沒辦法透過運球有效製造空間，過去那如數家珍的爆扣畫面，也尚未轉換到現在這個更高層級的賽場。
「有時我仍會感到挫折，但對於能夠上場打球，現在的我內心只充滿感恩。我還在逐漸找回過去的感覺，我也有預感自己的生涯絕對不僅只如此。我的傷勢實在太惱人，可能需要花好多年才能完全康復，但我感覺自己走在正確的道路上，」他說，「不過，現在的我沒有任何不舒適，這點其實就很令人驚奇了，每場比賽後我不再感到渾身痠痛，這真的是一項重大進展。我感覺自己不斷逐月、逐週的在康復。」
當你和Malone聊到防守，他的眼睛就會亮了起來。有很多教練不喜歡訪問，總是盡可能用最短的句子來草草了事，但對於防守，Malone看起來總是永遠有說不完的想法。
身為NBA資深教練Brendan Malone的兒子，MikeMalone執教的球隊總是帶有一點古典靈魂，他要求隊上的球員要展現強悍形象，用身體正面對抗場上衝撞。面對金塊這批以細膩球技和投籃見長的球員們，Malone花了不少時間雕塑他們的心理韌性。在Malone來到丹佛帶隊的前三個球季，金塊的防守都是排在倒數十名之內，但上季他們進步到第10名、本季目前為止也有第12名的成績。如此苦心打造起來的防守基業，Malone不可能讓一位菜鳥毀了他的全盤大計。
「我相信Porter有逐漸意識到一件事實：任何事情都是要靠自己去打拼爭取的。對於這點他也展現出耐心，讓我非常欣賞，」Malone說，「我認為這才是正確的觀念。很多時候，當年輕球員們將上場時間視為理所當然，會對於他們的未來發展以及長程計劃產生負面影響。」
過去，Porter的潛力曾讓他被列為選秀前三順位大熱門，但來到金塊這支擁有深度輪替陣容的球隊，而且在沒有他的上個球季就拿下西區第二，他的任何機會都必須是靠自己的雙手打拼、爭取而來的。目前，他的出賽時間（304分鐘）和出手次數（127次）僅能排在全隊第11和第10名，他被賦予最重要的任務，就是不要毀了這支團隊的運作。他不需要有太多精彩表現，只要別搞砸就好了。
「我必須開始學習做那些小事情，注意場上那些不起眼的小細節，」Porter說，「遵照著穩定輪替的上場時間，其實不用思考太多，只要知道自己該往哪走，背熟球探報告，記住我該守誰，還有他們的各種習性。」
但不起眼的任務，不代表它就是容易的任務。來自Iowa State大學的三年級後衛Monte Morris，也是如此一步一腳印贏得Malone的信任。經過大學四個球季的磨練，剛進入聯盟的Morris其實已經是一位擁有優秀助攻失誤比、成熟穩定的控球後衛，但即便老成如他，在菜鳥球季也坐了大半的壁上觀。
「從大學籃壇進到NBA之後，除了球賽的節奏、還有各種術語名詞也都不同。適應更快的球賽節奏是其中最難的，」Morris形容學習NBA層級防守的挑戰，「即便你只是在輪轉換防慢了一拍，整個防守體系就會大亂。」
要在現代的NBA做好防守，可說是聯盟史上最難，看看小牛的陣容組成或許最能說明這項事實：他們或許擁有NBA史上最有效率的進攻之一，因為他們不僅擁有才華洋溢的組織者Luka Doncic，也能用場上其他四位球員有效清開足夠的進攻空間，讓對方五位防守者必須時時刻刻處在警備狀態之下，不能露出任何一絲空檔，只要有其中一人些微閃神，小牛就能夠製造出足夠的進攻機會。
Malone相信隨著經驗累積，Porter一定會持續成長，但為了讓他有學習機會，也必須付上一定程度的代價。當他沒有即時發現身旁出現空檔的進攻球員，這樣的錯誤在傳統數據上是看不出來的，但透過進階數據就能夠隱約知悉。本季金塊全體陣容中，Porter在場上時的球隊防守效率值是全隊最低；和其他替補側翼相比，Porter和他們的防守也能立刻分出高下：
Nuggets Wings’ Defensive Ratings
球員
時間
防守效率值
Michael Porter Jr.
304
113.1
Torrey Craig
313
108
Malik Beasley
460
107.4
Juancho Hernangómez
277
98
Porter的得分能力無庸置疑，但如果他在防守端就把得到的分數通通還回去，那沒有任何意義。進入季後賽，他絕對可以成為球隊的秘密武器，但也有可能會徹底跌出輪替陣容。
金塊本季的戰績再次名列前茅，但與快艇、火箭、爵士等隊仍在伯仲之間，不管在季後賽遇上誰，都會是場硬仗，包括年輕的小牛也不容忽視，在這樣的情況之下，Malone不可能容許防守端出現任何累贅。
一月初對上溜馬的比賽，當Porter在14分鐘之內就攻下18分，整個金塊的板凳都站起來為他歡呼，不論從球場的哪個位置發動攻擊，對Porter來說似乎都是小菜一疊，他甚至還投進一記後撤步三分球，就是這些對菜鳥來說稀有的畫面，讓他的未來無可限量：
對於Porter的成功，金塊全隊上下無不為他感到開心，尤其是看著他一步一步走過受傷低谷的這段復健之旅。但對金塊其他球員而言，Porter的崛起也意味著一項殘酷事實：擁有全聯盟最深的輪替陣容之一，隨之而來產生的壞處，就是許多優秀的球員都得不到上場時間，「這是我棘手的挑戰之一：讓替補球員們都得到足夠的發揮空間，」Malone說，「我們嘗試過許多不同的陣容、調度方式，一方面也是因為我們的表現不夠穩定。」
在金塊的板凳上，現階段最主要的三位球員目前是Morris、Mason Plumlee和Jerami Grant，這意味著Porter必須和Malik Beasley、Torrey Craig與Hernangómez競爭上場時間。Beasley在上季有顯著進步，除了11.3分之外、還能以40.2%的命中率每場投進2.0顆三分球，除了有足夠射程拉開進攻空間，他優異的體能也讓他能防守多個位置的對手。上季一場對上火箭的比賽Beasley就攻下35分，另外整季還累積了11場20分以上的比賽，但本季他逐漸失去上場機會，過去一個月他已經被DNP了五次。另外包括Hernangómez也出現交易傳聞，在2月6日的交易大限前，金塊會有什麼樣的動作令人好奇。
不過對金塊而言，不論接下來的操作會將他們帶往何方，本季絕對不是他們的主戰場，因為他們的崛起才剛剛展開而已。Jokic的球賽幾乎不需要倚賴體能，讓他與金塊的興盛理當可以延續相對較長的時間，而金塊現在需要做的，就是盡可能為Jokic找尋幫手，來接應他的傳球。
Porter的養成還得花上個幾年，但他或許能成為金塊宏遠的藍圖中，最關鍵的一枚棋子，「我一定會有個長遠的生涯，」Porter說，「人們對我的期待，我一定會讓它們夢想成真。」
本文譯自：Michael Porter Jr. May Be the Future in Denver, but First He Needs to Earn His Spot
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