Mike Conley 倒下之後，爵士反而找回節奏。在迎來夢寐以求的指揮官後，鹽湖城反而度過令人失望的開局；然而，在去年 12 月 2 日Conley 扭傷腿筋因此作壁上觀後，爵士反倒恢復西區雄獅的本色，一口氣打出 15 勝 4 敗，也將排名衝上西區第二。當然，較軟的賽程也有關聯，不過最主要的原因在於：Donovan Mitchell 成功接手控球後衛的重責大任。
Mitchell 正打出 NBA 生涯中最精彩的表現。他在 Conley 受傷後，場均砍下 25 分、5.6 助攻，命中率高達 50.3%──比前兩個賽季還要出色。其中對上西區另一支強豪快艇，Mitchell 的全場表現（23 投 13 中得到 30 分、9 助攻、7 籃板）更是這段期間他無所不能的縮影：
這種演出的 Mitchell，正是欲成為總冠軍挑戰者的爵士所需要的。促使 Mitchell 更進化的關鍵就在於位置的轉變。在此之前，他在進攻端上從不需擔負這麼多的責任。他在新秀年很快就被挖掘出明星潛質，並在得分方面領先全隊；然而他身邊總有個地板型後衛──不論是Ricky Rubio 還是 Conley。而現在，他必須要主導進攻端的一切。
在聯盟當中，位置的區分基本上就能看出球員的角色。Mitchell 開始成為爵士隊的主要持球者。在本季初的 22 場比賽，他的場均觸球次數和 Buddy Hield（國王隊得分後衛）、Paul George（快艇隊小前鋒）相仿；然而近一個月來，他的場均觸球次數已經和 De'Aaron Fox（國王）、Jamal Murray（金塊）等先發控衛平起平坐。
Donovan Mitchell 的再進化
Donovan Mitchell
場均觸球
每次觸球持球時間
切入次數
Conley 受傷之後
73.6
5.57
18.2
Conley 受傷之前
58
4.55
15.5
說到底，Mitchell 還是一名投籃優先的球員。但令人驚訝的是，Conley 因傷缺陣之後，Mitchell 的出手次數依舊沒有太大影響。他的場均出手數在 Conley 受傷前（20.5）、受傷後（19.3）相去不遠；差異在於球在他手上的時間長短。Mitchell 能主導進攻而非只是扮演螺絲釘，所造成的影響可說是相當大的。
作為一名非持球的進攻角色，Mitchell 對防守者而言並非太大的威脅。他 的外線準心平平（生涯場均出手 6.7 次，命中率 35.1%），以二號位而言又缺乏身材優勢（身高僅 6 呎 1 吋，體重 215 磅）。他也並不擅於擔任定點射手，下球突破製造機會才是他的本色。他在急停跳投的表現（場均 9.1 次出手，命中率 44.2%）比起 catch-and-shoot 而言（場均 2.2 次出手，命中率 38.9%）簡直是不同層級。
Mitchell 出類拔萃之處，在於他能自主創造投籃機會的能力。他罕見地兼具速度、投籃、切入的三大威脅能力，防守者難以擋在他面前干擾出手──尤其當他又受到掩護時。Mitchell 是 NBA 數一數二的擋拆持球好手，得分效率也在聯盟中贏過 81% 球員，這還是在他出手（場均 10 次擋拆後出手）排名聯盟第三繳出的成績，Mitchell 可說是質量兼具的超級擋拆武器。
要以 Mitchell 為中心打造進攻體系，最好的方式便是給他足夠的空間，迫使防守者因應他做反應。年僅 23 歲的 Mitchell 仍然在學習如何在組織進攻方面打得更有效率，不過有了爵士為他拉開的空間，他能有更多機會解讀場上狀況，打得更加輕鬆，並且找出空檔隊友。
爵士的進攻組成也有所改變。去年夏天以 4 年 7300 萬簽下的 Bojan Bogdanovic 擔任鹽湖城的小球四號，將陣容現代化，捨棄了過去數年來的雙塔（Rudy Gobert、Derrick Favors）戰略。Mitchell 現在總是跟著三名射手、一名可以掩護下沉的長人並肩作戰，對他來說也是最如魚得水的狀況。先發名單的其他四人都是在聯盟打滾多年，並且能稱職扮演角色的老鳥。
Gobert 不僅是一名連莊最佳年度防守球員的防守組，他在進攻端的造詣也不含糊。身高7 呎 1 吋的他有著 7 呎 9 吋的臂展，並且有著相對敏捷的速度，只要在他下沉時讓他接到球，對手禁區就只有等著被轟炸的份。Bogdanovic（場均 7.2 次出手、命中率 43.2%）以及 Royce O’Neale（場均 3.0次出手、命中率 45%）則負責將空間拉大，在外線放出冷箭（以致 Mitchell 與 Gobert 在油漆區輪流肆虐），並在防守端穩住陣腳。
Conley 暫時掛傷號之後，補足他空缺的那個人，便是去年的先發側翼 Joe Ingles。上一季的他打出生涯年，本季和一批新面孔搭擋，卻陷入了掙扎。好在Conley 的傷勢如塞翁失馬，Ingles 頂替先發後打出 14.5 分、4.1 籃板、5.8 助攻，命中率 51.2% 的回春成績。這批全新的先發陣容幾乎宰制全場，一同上場時的淨效率值竟高達 +23.7！雖然上個月他們擊潰的多是爛隊，但爵士確實已經找回屬於他們的勝利方程式。去年的相同陣容（Bogdanovic 換回 Jae Crowder）則拿下 +19.7 的淨效率值。
對於鹽湖城而言，當全員健康時，反而有「三個和尚沒水喝」的問題。Conley、Mitchell、Ingles 本季同時上場的 160 分鐘中，淨效率值只有 -1.2；然而若是把 Conley 抽離，其他兩人則有 +5.3 的進步；若是拿掉 Ingles，「米康連線」則有 +7.8 的優質表現。
在比賽的最後關頭，爵士總教練 Quin Snyder 或許該從 Conley、Ingles 之中選出一人，來搭配 Mitchell 為比賽關門。理論上這是個簡單的問題：Conley 是過去十年來聯盟最佳的控球後衛之一，而且他的運動條件更好；然而考量到他轉來鹽湖城後水土不服，各項進攻數據也都創下生涯新低（13.6 分、命中率 36.5%，場均也僅有 4.6 助攻），問題則變得棘手許多。對於Conley 而言，這是一個痛苦的過渡期，在灰熊時沒人主導進攻，因此他相當受到倚重，也不需要和其他得分好手──像是Mitchell──一同分享球權。
Ingles 和 Mitchell 則比較像天生一對。與王牌合作多年的 Ingles 早已適應在Mitchell 身邊打球的滋味，在防守端也具備更好的外圍身材條件（6 呎 7 吋，220 磅）；Conley 和 Mitchell 兩人同樣都是 6 呎 1 吋，如果他們兩人一起擔任先發，這對組合將是西區前六強當中最小一號的後場搭檔。
猶他爵士並不一定要捨棄 Conley。32 歲的他也許已不復返全盛巔峰，但他仍夠聰明、夠有技巧，能找出方式做出貢獻。雖然對於一名戰功顯赫、資歷甚深的後衛而言，要他屈居替補是有點太過份，但到了生涯的轉捩點，Conley 或許也不得不向歲月低頭。
Conley 在下個賽季仍有高達 3450 萬的球員選擇權。爵士當初將他交易來，就是看準了 Conley 沒理由會和錢過不去；然而如果他真的不滿在鹽湖城的角色，他也有可能放棄最後一年的選擇權，成為自由球員投入市場──不過問題是他可能再也找不到任何一支球隊，能像過去的灰熊給予他如此大的揮灑空間。
這並不代表著 Conley 永遠無法掌管爵士的進攻。Snyder 可以效法火箭對於 James Harden 和 Russell Westbrook 的使用方式：錯開 Conley 和 Mitchell 的上場時間，以確保場上一直都有個頂尖指揮官。
不過最大的問題在於，上述兩個明星級後衛無論是誰，只要 Gobert 不在場上，他們的發揮都會大打折扣。有沒有這名法國硬漢坐鎮，爵士的淨效率值可以從 +7.5 一口氣跌落至 -6.2；去年爵士在沒有 Gobert 時的防守表現，還比較令人尊敬。
這正是交易 Favors 的後果。爵士為求拉開場上空間，轉型小球陣容，但同時也讓 Gobert 下場後的禁區淪為空城。Favors 是名優異的攻守兼備長人，他和 Ingles 打擋拆的默契也天衣無縫。放掉 Favors 的爵士，無論是替補中鋒 Tony Bradley 還是簽下的 Ed Davis都無法填補他的空缺。
當然，要求他們的表現馬上和 Favors 一樣好並不公平。兩人的表現以第二陣容而言都算稱職，他們只是需要一名更好的指揮官，讓他們的工作更加輕鬆──而這個人就是 Mitchell。在未來，爵士甚至需要他一人帶隊。他的造詣還沒到那種地步，本季和 Gobert 並肩作戰時，Mitchell 還能繳出 +9.8 的淨效率值；然而一旦「窒息高塔」下場，Mitchell 的淨效率值直接暴跌至 -5.3。
Mitchell 早已是爵士進攻的焦點。他是全聯盟使用率高於 30% 的 16 人之一，但他在其他進攻表現上還有進步的空間。舉例來說，他的場均助攻（4.2）僅能排在 16 人中的第 14 名、真實命中率只並列第 12（55.6%），落後給兩大爛隊的主力 Zach LaVine、D’Angelo Russell。如果他的出手型態比例能做調整，應該會有很大的幫助。他的罰球率 24.9% 排行第 14；三分出手也只占 30.3%（排名第 10），代表他的兩分球出手──尤其是難度較高的跳投比例過高。
Mitchell 還有許多層面可以更上層樓。他有本錢能成為聯盟中首屈一指的控球後衛，只不過首要之務是增加決策能力，在該投籃／傳球時做出正確的選擇，並且操弄對手防守，以獲得更好的出手機會，在代班一號位的這段過程中，相信他會透過一次又一次的嘗試汲取更多經驗。別忘了，在路易斯威爾大學時主打雙能衛的他，還只是一名年輕的三年級生。
對於爵士隊而言，他們最希望 Mitchell 的生涯軌跡能像 James Harden 和 Bradley Beal 一樣，兩人同樣都從一名得分好手，轉化成一名出色的組織者。要達到今天的地位，當然需要時間；然而上述兩人在 23 歲時，都還沒有 Mitchell 的成就──Harden 當時才剛轉至火箭隊，首度嘗到先發出賽的滋味；Beal 則是首度突破場均 20 分大關。
爵士需要 Mitchell 繼續進步，在 Gobert 一柱擎天之下，鹽湖城已經瞥見歐布萊恩金盃的光輝；然而法國長人並無法自行創造投籃機會，他有如鬼神的護框能力，在短兵相接、重視空間和三分球的季後賽中，也可能顯得英雄無用武之地。爵士在 2017-19 年間接連敗給勇士、火箭時，Gobert 是唯一還能留在場上的傳統型中鋒，但距離例行賽的宰制級表現也相差甚遠。
休賽季補強眾多的爵士，其實全隊的本質並非改變。他們仍寄望 Donovan Mitchell 成為更加強大的領袖，而轉型成控球後衛是後者所踏出的第一步，接下來，爵士更需要他成為一名優秀的場上指揮官。
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【特約編輯 葉冠銘 編譯／責任編輯 徐立哲】
本文編譯參考：With Mike Conley Out, Donovan Mitchell Is Pointing the Jazz in the Right Direction
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